一个大皇帝召他国中的许多诗人和哲人到他的面前。他用这个难题问他们：“怎样才是快乐了？”
第一个人慌忙答道：“是这样，要常常能看见上帝般的脸上的光辉，还要永远有感觉。”
大皇帝冷冷地说道：“挖去他的眼睛。换一个上来。”
第二个上前高声奏道：“有权力才是快乐。您大皇帝陛下，是快乐的。”
但是皇帝答了他一个苦笑说：“不相干，我身子害病，可没有权力去医好他。割去他的鼻子，这个光棍！换一个。”
接着上来的害怕地说道：“快乐就是财产。”
但是皇帝答他说：“我很富有，却偏偏是我问这句话。给你一块黄金和你的头一样重好不好？”
“啊呀，陛下！”
“你应该得的。替他在头上缚一块和他的头一样重的黄金，把这个叫花子抛到海里去！”皇帝焦躁着喊道，“第四个。”
于是有一个人褴褛着衣服、火红着眼睛匍匐上前，怯生生地说道：“唉！致聪明的陛下！我的愿望很低。我很饿，满足了我，我就可以快乐了，我会跑遍天下的去传扬陛下的仁德。”
皇帝很嫌恶地说：“喂他，他若胀死了的时候，报给我知道。”
又另外上来了两个，一个是壮健的运动员，黝黑的皮肤，低平的额头。他叹息一声说道：“快乐是在诗的中间哩。”
还有一个是枯瘦憔悴的诗人，两颊正在发烧，他说：“快乐来自于健康。”
但是皇帝惨笑着对他们说：“我若有本事交换了你们两个人的命运，那么，诗人啊，你不到一个月就会哀求要才思。而你，海格尔士（古代勇士）的化身，就要到医生那边去讨丸药请他减轻你的体重了。都安安稳稳地去吧。还有什么人？”
第七个身上佩着水仙花的人傲然地喊道：“还有一个洒脱之人在此。快乐是在太虚之中的。”
皇帝懒懒地传谕道：“割去他的头。”
那蒙罪的人立刻变得比他的水仙花更灰白了。他哆嗦地说道：“皇帝，皇帝陛下，饶恕我吧！我说的不是这个意思啊。”
但是皇帝很厌倦地摇他的手，打着呵欠柔声说道：“带他下去，割去他的头。皇帝的话是和玛瑙一般硬的。”
又来了许多旁的人。有一个人只说了几个字：“女人的恋爱。”
皇帝准了他，说道：“很好。把我国境内最美丽的妇人和女郎挑一百个给他。但是再给他一杯毒药酒。等毒药酒起作用了时来报给我知道，我要看看他的尸体。”
另一个说：“我所有的欲望若能立刻办到，那就快乐了。”
皇帝很狡猾地问他：“那么你现在有什么欲望呢？”
“我吗？”
“是啊，你。”
“陛下……这问题太出乎我意料了。”
“活埋了他。唉，还有聪明的人吗？好，好，走近些，你恐怕知道快乐在哪里吧？”
这聪明的人——因为他实在是一个聪明的人——答道：“快乐在于人类思想的可爱。”
皇帝的眉毛紧锁了，他怒声喊道：“喝！人类思想！什么是人类思想？”
但是这聪明的人——因为他真是一个聪明的人——只温和地微笑着，并不回答。于是皇帝命令他到地下的监狱里，那边只有永远的黑暗，并且没有一些外边的声音可以给他听见。
一年之后，他变成了聋盲的人，并且不能站立了，他们带他去见皇帝，他回答皇帝“哦，你现在还快乐吗”那个问题，用了下面这几句话：“是的，我快乐。在牢狱的时候，我是一个皇帝，是一个富人，是在恋爱之中，我饱食，我饥饿——凡这些都是我的思想给我的。”
皇帝很不耐烦地喊道：“那么，思想到底是什么东西呢？你好生记着，再延长五分钟我就要绞死你，把唾沫唾在你那张狗脸上。到那时你的思想还能够安慰你吗？到那时你在地面上浪费的思想还能够存在吗。”
这聪明的人坦然回答，因为他是一个真正聪明的人。他说：“蠢材，思想是不朽的。”